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原因は、まだ不明ですが、さまざまな研究から、脳が形成される過程で、遺伝子が関与することによる、脳機能障害で発達障害のひとつです。
社会性、コミュニケーション、想像力の3つの障害が特徴です。視覚的な刺激に没頭しやすく、こだわりが強くまた習慣、環境などが変わるのが苦手です。自閉症は症例が多彩で、健常者から重度自閉症者までの間にははっきりとした区別や境界が曖昧なので軽度から重度までの全体を自閉症スペクトラムと呼びます。知的障害を伴う場合が多いのですが、知的能力(一般的にIQで判断される)が低くない自閉症のことを高機能自閉症と呼び、また知的能力の優劣に関わらず、一部の分野で驚異的な能力を有する場合もあり、その驚異的な能力を有する者をサヴァン症候群と呼びます。 根本的な治療法はありませんが、早期発見・早期療育によって社会的に自立する力を育てることが大切です。
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